La prima generazione della Kia Sportage era “figlia” della joint venture con Ford e Mazda. Di serie il servosterzo idraulico, mentre con l’aggiornamento del 1995 sono arrivati gli airbag frontali. La prima Sportage venne prodotta presso gli stabilimenti di Hwasung in Corea del Sud, ma dal 1995 al 1998, grazie a una joint-venture effettuata con la carrozzeria tedesca Karmann, 984 unità destinate al mercato europeo sono uscite dagli stabilimenti di Osnabrück, in Germania. L’unico motore disponibile è un 2.0 aspirato a benzina da 128 CV, abbinato a un cambio manuale a 5 marce più 5 ridotte, affiancato da un turbodiesel da 83 CV. Nel 1997 esordisce la versione cabriolet a passo corto, realizzata appositamente per il pubblico americano, con una linea della capote reclinabile nella parte posteriore che richiama le dune buggy degli anni Settanta.